La prima sfida decisiva della Ryder Cup 2027 è già in corso

Jim Furyk non ha perso tempo. Durante la conferenza stampa “Year to Go” per la Ryder Cup, il capitano americano ha ammesso che la sua squadra ha avuto “problemi” di recente, soprattutto nei foursome, e che ci saranno dei cambiamenti. Ha promesso che questa formazione americana si presenterà “preparata” ad Adare Manor nel 2027, e con questa dichiarazione ha aperto la prima battaglia in vista dell’edizione 2027.

“Siamo gli underdog. So che di solito si dice che noi arriviamo e che gli americani sono i favoriti”, ha dichiarato Furyk. “Quest’anno non ci sarà alcuna possibilità che accada. Siamo gli underdog, e lo capiamo. Abbiamo molto lavoro davanti a noi. Sono entusiasta di questo percorso. Sono un uomo di processo: sistemo tutto nel modo giusto, metto questi ragazzi nella posizione migliore e lascio che mostrino il loro talento.”

Il valore motivazionale del sentirsi sottovalutati

Convincere se stessi e la propria squadra di essere gli sfavoriti, i sottovalutati o i poco rispettati è una vecchia tattica motivazionale, ancora molto diffusa nei team sportivi di tutto il mondo. Per esempio, Kirby Smart, allenatore dei Georgia Bulldogs nel football universitario, ripete spesso che “tutti” hanno dato per spacciata la sua squadra, anche quando questa è costantemente in cima ai sondaggi e alle quote per il titolo nazionale. Dabo Swinney si riferisce spesso alla sua squadra come alla “little ole Clemson”, in ricordo dei tempi in cui i Tigers erano considerati un gradino sotto l’élite. Il cornerback Richard Sherman si convinceva regolarmente che l’avversario lo mancasse di rispetto, per caricarsi prima del calcio d’inizio (basti pensare a Baker Mayfield, nel 2019).

Il ruolo del capitano di Ryder Cup è sempre più legato alla costruzione dell’intesa di squadra, alla scelta delle coppie giuste e al modo di toccare i tasti giusti per ottenere il massimo da un gruppo di golfisti di livello mondiale. Non sorprende quindi che Furyk abbia guardato a una squadra americana dominata nelle ultime due edizioni, compresa la sconfitta casalinga a Bethpage, e che non vince in Europa dal 1993, e abbia rivendicato per sé il ruolo di underdog. A questo punto, ogni leva che un capitano americano può tentare di tirare, purché possa funzionare, vale la pena di essere provata.

La risposta di Donald

Luke Donald, però, non aveva alcuna intenzione di cedere volontariamente il terreno dell’underdog. Gli europei hanno prosperato proprio in quel ruolo da quando gli Stati Uniti li hanno travolti a Whistling Straits nel 2021.

“Sono d’accordo”, ha detto Donald, rispondendo a una domanda sul capitano della Presidents Cup Brandt Snedeker, secondo cui la squadra americana “sarà un problema” ad Adare Manor. “Non ho alcuna complacenza su quanto saranno forti gli Stati Uniti. Lo sono sempre. Sulla carta, sono più forti di noi secondo il ranking mondiale. Ovviamente abbiamo un ottimo record in casa, ma, ripeto, zero complacenza. Ho visto quello che Jim sta facendo dietro le quinte, cambiando le statistiche e il sistema di qualificazione. È molto, molto motivato a venire qui e a dare battaglia. Io sono altrettanto motivato a trovare quei vantaggi per la mia squadra. Ma so che gli Stati Uniti saranno molto forti.”

Donald punta a diventare il primo capitano a vincere tre Ryder Cup consecutive e ha costruito una cultura vincente che ha unito e tirato fuori il meglio da un gruppo di giocatori di livello mondiale, abituati a giocare per se stessi 103 settimane su 104. Lo ha fatto concentrandosi sui dettagli, costruendo un’esperienza positiva per i suoi giocatori, valorizzando la storia della competizione, il significato di rappresentare la bandiera europea e il fatto di essere considerati underdog.

“Ora siamo i custodi di questa maglia europea”, aveva detto Rory McIlroy dopo la vittoria europea del 2023. “E speriamo di passarla in futuro in condizioni migliori di come l’abbiamo trovata.”

“È la capacità di attraversare quei cancelli e quelle porte e dimenticare chi sei al di fuori di questa settimana. Ciò che hai fatto o ciò che potresti fare dopo non conta davvero”, ha affermato Jon Rahm.

Quando si gioca per qualcosa di più grande di se stessi e si crede di essere stati dati per persi, di essere attesi alla sconfitta, spesso scatta una forza galvanizzante che spinge tutti a alzare il proprio livello. È quello che è accaduto a una squadra europea che aderisce completamente a tutto ciò che Donald propone.

Una battaglia destinata a durare

Così, mentre Furyk cercava di strappare agli europei il ruolo di underdog, Donald ha replicato spiegando che essere underdog è più di una dichiarazione: è un’etica.

“Per noi, essere underdog è una mentalità”, ha detto Donald. “Vogliamo sempre dimostrare qualcosa a noi stessi, al resto del mondo. Sì, sappiamo che giocare in casa è un vantaggio, ma sappiamo anche che gli Stati Uniti sono molto forti.”

Questa battaglia andrà avanti per tutto il prossimo anno. Gli americani parleranno di Bethpage e del dominio europeo sul suolo di casa. Gli europei risponderanno citando le classifiche ufficiali. Chi vincerà i quattro major nel 2027 contribuirà a definire ulteriormente la lotta per il ruolo di underdog. Toccherà ai capitani cercare di sfruttare questa narrativa a favore della propria squadra. Per Donald sarà più o meno la stessa storia: ha un metodo collaudato per ottenere il meglio dai suoi uomini. Per Furyk, convincere un roster americano pieno di talento di essere quello dei sottovalutati potrebbe fare molta strada e aiutare a compiere un’impresa che in pochi ritengono possibile. Potrebbe essere la loro unica speranza.

“Sarà difficile”, ha detto Furyk parlando della vittoria in Irlanda. “I tifosi irlandesi e lo sport irlandese sono straordinari, ma arriveranno a frotte da tutta Europa per sostenere i loro connazionali preferiti, e io ho bisogno di 12 ragazzi che amino quell’atmosfera e amino entrare in un’arena di quel tipo, perché serve una certa mentalità. Ripeto da tutta la settimana che ho bisogno di 12 ragazzi così, e sono quelli che cercherò.”

La strada verso una vittoria ad Adare Manor è già iniziata. Agli underdog spetta la gloria.